Содержание гумуса в почвах Воронежской области за последние 50 лет снизилось в среднем до 5,4%, причём особенно активно процесс шёл в последние 10 лет. Эталонный чернозём, который показывали на Всемирной выставке в Париже в 1900 году, теперь можно найти только в Каменной степи, и там гумуса 10–11% вместо 16–19% век назад.
По данным доктора сельскохозяйственных наук Константина Стекольникова, по предпоследнему агрохимическому туру содержание гумуса выше 7% фиксировали только в четырёх районах области, по последнему — лишь в Панинском. Потеря одного сантиметра гумуса снижает урожайность зерна на центнер с гектара, а на восстановление такого слоя нужно от 100 до 500 лет.
Среди причин истощения учёные называют изменение климата с более жаркой и сухой погодой, вырубку лесополос, которых стало в четыре раза меньше, распахивание склонов и нарушение севооборота. Многолетних трав в севообороте в пять раз меньше необходимого, навоза вносят в три-четыре раза меньше нормы, а площадь кислых почв выросла с 22 до 33%.
С восьмидесятых урожаи зерновых и свёклы в регионе выросли почти вдвое, но потери азота увеличились с 45 до 80 кг с гектара ежегодно, фосфора — с 16 до 32 кг. Тяжёлая колёсная техника весом до 50 тонн уплотняет почву и снижает доступ кислорода. По оценке вице-премьера Алексея Сапронова, потери гумуса составляют от 70 до 100 кг на гектар в год даже при внесении удобрений.
Для поддержания плодородия в области ввели меры поддержки органического земледелия — на эти цели выделяют 100 млн рублей в год. На компенсацию затрат на биологизацию сельского хозяйства, включая замену химических удобрений биологическими, направляют около 25 млн рублей в год, ещё 10 млн — на посадку защитных насаждений и облесение оврагов и склонов.
Учёные считают, что усилий и денег нужно больше. По их словам, необходимы не только меры поддержки, но и обязательства аграриев по восстановлению почв: пока это зависит только от их желания, закон такого требования не устанавливает.